(原载《数学教学》2011年第4期)
研究天文学主要有两个手段: 一是观察，早期凭肉眼，现在当然有很多先进的天文望远镜， 能够观察到更加遥远的星球(图1为1986年澳大利亚发行的射电望远镜和星球运行轨道的邮票); 二是计算，根据观察的结果推算出星球的运行轨道，这使得许多天文学家在研究工作中都善于应用数学方法，甚至发现(或者创造)新的数学理论和方法。 因此，好些天文学家也是数学家，这里举几个例子。
古希腊科学家泰勒斯(Thales，约公元前624-公元前547，图2为1994年希腊发行的纪念泰勒斯的邮票)曾计算出公元前585年的一次日食， 并因此平息一场战争。他也是首次运用相似三角形原理测出埃及金字塔高的学者。
图 1（左）； 图 2（右）
图 3
波兰天文学家哥白尼(Nicolaus Copernicus，1473-1543，图3为1972年波兰发行的纪念哥白尼诞生500周年的邮资封)是日心说创立者， 近代天文学的奠基人。他赞成以简单的几何图形或数学关系来表达宇宙的规律。
意大利天文学家伽利略(Galileo Galilei，1564-1642，图4为1971年匈牙利发行的纪念伽利略诞生400周年的纪念邮票) 年轻时最喜欢的书是欧几里得的《几何原本》和阿基米德的著作。1589年，他25岁时获得比萨大学数学和科学教授的职位。 1609年，伽利略创制了天文望远镜观察天体，他绘制出了第一幅月面图。1610年1月7日，伽利略发现了木星的四颗卫星， 为哥白尼学说找到了确凿的证据，标志着哥白尼学说开始走向胜利。
德国天文学家开普勒(Johannes Kepler，1571-1630，图5为1964年德国发行的纪念开普勒诞生400周年邮票和邮戳)正是凭借着自己的数学才能， 才发现了行星运动的三大定律。他还提出行星沿椭圆轨道运行，太阳处在椭圆的一个焦点上。正因他对二次曲线的研究，才把“焦点”一词引入数学。
图 4（左）； 图 5（右）
(点击邮票小图可以显示更清晰大图)
